Dans le cadre de la loi, la notion de « complément alimentaire » bénéficie d’une définition précise, apportée par le Parlement européen dans sa directive 2002/46/CE de 2002.
Ainsi, on entend par complément alimentaire « les denrées alimentaires dont le but est de compléter le régime alimentaire normal et qui constituent une source concentrée de nutriments ou d’autres substances ayant un effet nutritionnel ou physiolo- gique seuls ou combinés, commercialisés sous forme de doses [...] ».
Finalement, cette définition juridique est assez proche du sens intuitif de la dénomination : un complément alimentaire est donc bien un produit constitué de divers nutriments et substances destinés à compléter l’alimentation (pas la remplacer !), notamment pour en prévenir les carences.